서영주는 초등학교 교사이자 사진작가로 활동 중이다. 주로 전라도와 충청도 일대를 돌아다니며 우리 시대가 남긴 흔적과 사라질 위기에 처한 농촌의 풍경들을 기록하고 있다. 특별히 서영주 작가가 주목하는 곳은 폐교 현장으로, 폐교와 주변 풍경을 통해 빠르게 변화하는 농촌의 현실을 포착한다. <공空상像> 전시는 한 때 우리가 머물렀을 곳이 사라지거나 여백(공터)이 되어, 동시대 우리의 기억 속에 어떻게 머무는지를 현재의 관점에서 형상화한다. 폐교의 이미지들은 친숙하고 스산하다. 작가의 사진 속, 텅 빈 폐교를 지키고 있는 ‘이순신, 이승복, 책 읽는 소녀, 세종대왕 동상…’은 떠난 이들에게 질문을 던지는 듯하다. “어디로 떠났는지, 이곳에는 왜 아무도 없는지?” 농촌이 빠르게 쇠락하고 있다. 수도권과 서울로 밀집되고 있는 한국의 도시 생태계를 서영주 사진전 <공상>을 통해 새삼 반추해본다. 기획 : 최연하 (숲과나눔 에코포토아카이브 기획자)

나는 초등학교 교사이다. 초등교사로 23여 년의 시간을 보내는 동안 농어촌 지역의 작은 학교에 근무를 자주 하였으며 학교와 그 학교 운동장에 사람들이 남긴 역사의 흔적에 관심이 많았다. 전라북도 지역은 폐교가 유난히 많다. 폐교란 학교가 문을 닫았다는 말이다. 학교가 폐교가 되었다는 것은 마을에 학생이 없다는 것이고 그것은 농촌 지역의 몰락을 의미한다.

폐교의 역사는 한국현대사와 맥을 같이 한다. 한국 전쟁 이후 많은 사람이 태어났고 그 사람들이 초등학교를 다닐 무렵인 6, 70년대 농촌지역에 수많은 학교가 세워졌으며 산간 지역을 중심으로 분교도 많이 생기게 된다. 그러나 산업화 사회를 지나고 90년대 들어서면서부터 농촌지역의 인구는 급격히 감소하여 학교 입학자도 많이 줄어들게 되었다. 그리하여 80년대 중반 산간 지역 분교부터 폐교가 생겨나기 시작하더니 2000년대 들어서면 소규모학교 통폐합 정책으로, 전북 지역의 경우 50%가 넘는 300여 개의 학교가 폐교가 되었다.

학교에는 사람들이 남기고 떠나간 흔적이 있다. 지우려고 해도 사람이 떠난 흔적은 지워지지 않는다. 지워지지 않도록 많은 흔적을 남겨놓는다. 학교의 역사가 긴 학교일수록, 마을주민의 참여가 많았던 학교일수록 자취가 많이 남겨져 있다.
초등학교에는 유독 동상들이 많이 세워졌다. 가장 먼저 이순신 장군과 세종대왕상이 들어서며 차례로 이승복 어린이상과 건강상, 책 읽는 소녀상, 동물모형 등도 운동장에 들어선다. 초등학교의 동상들은 학교장이나 학교 운영에 참여하는 학부모와 마을주민, 성공한 모교 인사의 후원을 받아 1975년경부터 1985년 사이에 집중적으로 조성되었다.
시골 폐교를 찾아다니다 보면 어렵지 않게 학교 건물 벽에 쓰여진 구호들도 보게 된다. '나라에 충성하고 부모에 효도하자', '반공방첩', '정직 질서 창조' ‘참되고 떳떳한 한국인’ 등 지금의 사회 정서와는 너무 다른 언어가 불과 얼마 전에, 특히 반공을 강조하는 구호가 학교 벽면에 써진 것을 보면 그 시대가 요구하는 이념이 학교라는 공간을 통해서 쉽게 전파되었음을 알 수 있다.

한 시대의 필요에 의해 문을 열었지만 시대가 변함에 따라 일찍 문을 닫아버린 학교들. 유년 시절의 꿈과 추억이 담겨있는 소중한 기억의 공간인 초등학교와 그것을 둘러싼 사람들이 남긴 소중한 역사의 흔적을 기록하는 작업은 초등교사인 나에게 주어진 숙명과 같은 작업이었다. 폐교는 현재 진행형이다. 학교가 무엇이었으며 지역 사회에서 학교의 의미와 역할에 대해 다양한 논의가 필요하다.